Familles et amis des voyageurs, bien le bonjour!
Aujourd’hui, nous traversons le canal tant attendu durant ce fantastique voyage. Nous sommes curieux et intrigués de voir l'un des projets d’ingénérie les plus difficiles jamais entrepris! Le soleil est présent et l'humidité aussi avec une prévision de 31 degré et attention on ne s'en plaint pas.
Durant toute la traversée, il y avait un narrateur, qui etait entendu dans les airs communes, il commentait l'éclusage, ce fût très instructifs. Pour les voyageurs préférant le confort de l'air climatisé, ils pouvaient syntoniser le canal 1 sur leur télévision et suivre un direct, la traversée du canal.
L’histoire du canal de Panama remonte aux premiers explorateurs européens en Amérique puisque la mince bande de terre de l’isthme de Panama offrait une occasion unique de créer un passage maritime entre les deux océans. Les premiers colons de l’Amérique centrale l’ont vite reconnu et des plans de canaux ont été produits à plusieurs reprises par la suite. Vers la fin du 19e siècle, les avancées technologiques et les pressions commerciales étaient telles que la construction d’un canal devint une proposition viable. Une première tentative de la France échoua mais elle permit de faire une première percée. Celle-ci fut utilisée par la suite par les États-Unis, donnant l’actuel canal de Panama en 1914. En même temps, la nation du Panama fut créée par division avec la Colombie. Actuellement, le canal dégage des bénéfices et représente une composante vitale du transport maritime mondial.
Le canal de Panama, ouvert en 1914, relie l’océan Atlantique et l’océan Pacifique. Ce canal artificiel, avec son système d’écluses élaboré, est l’une des plus grandes prouesses du 20e siècle. Le transit total du canal est de 82 km. Du mois d’octobre 2020 à septembre 2021, il a été emprunté par 13 342 navires transportant 516 millions de tonnes de cargaison; soit une moyenne de 36 navires par jour. Le canal de Panama réduit considérablement le temps de transport maritime : un navire allant de New York à San Francisco par le canal parcourt 9 500 km, moins de la moitié des 22 500 km du voyage par le Cap Horn !
Déjà à 6h30 ce matin il y a de l’effervescence sur le navire. Nous sommes dans la Baie Limon et nous passerons au travers la digue Cristobal en empruntant les nouvelles écluses Aqua Clara. Tous les voyageurs sont très enthousiastes à l’idée d’emprunter le nouveau canal.
Avec ces 80 km de long, le canal de Panama relie les océans Pacifique et Atlantique par l'isthme de Panama : une étroite bande de terre reliant l'Amérique centrale à l'Amérique du Sud. Le canal est rempli d'eau douce afin de séparer l'eau salée et la flore et la faune des deux océans. Un lac artificiel, le lac Gatún, agit comme un bassin qui déverse l'eau de pluie et l'eau de la forêt tropicale environnante dans le canal. Les nouvelles écluses permettent le transit de navires plus grands, de type New Panamax, qui ont une plus grande capacité de chargement que celle que les écluses précédentes étaient capables de gérer. L’ensemble d’écluses Aqua Clara est accompagné de neuf bassins de réutilisation de l’eau, trois par écluse. Alimentés par gravité, ils permettent de réutiliser 60 % de l’eau utilisée pendant chaque transit. Les nouvelles écluses consomment 7 % moins d’eau que les anciennes écluses pour un volume presque double d’utilisation de l’eau.
Plusieurs voyageurs s’empressent d’aller à l’extérieur sur les différents ponts du navire. Un pilote du Panama est monté à bord afin de passer la prochaine étape, les écluses Gatun. Ces écluses sont en fait une série de trois écluses, un peu comme une cascade de trois niveaux qu’il nous faut monter sur une hauteur de 26 mètres au total pour arriver sur le Lac Gatun. Comme un saumon remontant les cours d’eau pour aller frayer dans la rivière où il est né; sauf que pour nous, c’est le navire qui fait tout le travail ! La traversée des 3 écluses prend environ 2 heures, permettant suffisamment de temps aux voyageurs pour admirer le fonctionnement de celles-ci. Un bateau remorqueur est installé à l’avant du navire et un autre à l’arrière pour le faire avancer sans accrocher les côtés du canal. C’est impressionnant de pouvoir voir de près la mécanique de ce système.
Peu de temps après, nous sommes entrés dans l’immense Lac Gatun, le plus grand lac artificiel au monde et nous avons une belle vue sur l’immense barrage Gatun du côté Nord. Le lac Gatún est un composant important du canal de Panama ; il forme 32,7 km du canal lui-même. Le niveau maximum du lac Gatun serait idéalement élevé de 26 m à 27 m, mais ce n’est pas toujours possible. . Depuis 2023, le canal de Panama a été contraint de restreindre le passage quotidien des navires de transport de marchandises sur cette voie navigable entre l’Atlantique et le Pacifique en raison du manque d’eau dans les lacs qui l’alimentent. Le nombre de navires traversant l’isthme de Panama sur un canal de 80 km, qui voit transiter 6 % du commerce maritime mondial, a récemment été porté de 24 à 27 actuellement. Par la suite, notre navire reste sur le lac pendant quelques heures, nous donnant amplement de temps pour admirer les environs. Nous étions ancré à un endroit qui nous permettait d'observer l'entrée et la sortie des bateaux dans les écluses, c'était très intéressant. À 14h30, les trois écluses Aqua Clara nous attendaient à nouveau, pour retourner vers l’Atlantique. Nous avons terminé la journée en naviguant lentement. Vers 17h, un peu en avance sur son temps notre navire accoste au port de Colon, une ville qui se consacre au transit maritime et au commerce. Colon est une zone hors taxe ou « zone libre », qui plaît aux amateurs de magasinage ! Comptant plus de 1600 entreprises, Colon est la deuxième « zone libre » la plus important du monde après Hong Kong.
Quelques voyageurs apprécient cette soirée libre pour venir dans le Port de Colon, avec nous, rencontrer les artisans locaux et admirer leurs oeuvres si colorées et inspirées par la nature du Panama. Histoire de bien terminer la soirée, l'excellent spectacle ´´ The boy band project ´´, 4 garçons énergiques qui nous ont interprétés des chansons des quatuors les plus connus, des Beatles aux backstreet boys!Il y a vraiment des bons spectacles sur notre navire.
Mais attention, certains avaient encore de l'énergie, ils ont terminés la soirée à l'Eden où il y avait une discothèque silencieuse, que du plaisir.
Vogue, vogue notre beau navire, demain journée en mer avant la visite de trois îles des Caraïbes.
Nathalie et Johanne