6e récit - 3 novembre – Oudtshoorn
Après une bonne nuit de sommeil et un excellent petit-déjeuner, nous voilà fin prêts pour une autre journée de découvertes.
Une belle route panoramique nous attendait. Même si la température se dégageait tranquillement et le brouillard faisait place au soleil. C’était tout de même magnifique de circuler sur cette belle route 62, un peu comme notre route 66 en Amérique. Nous quittons donc notre bel hôtel à 8h00 ce matin pour le désert du Kalahari. Oudtshoorn, capitale mondiale de l’autruche, est à l’honneur !
En plein cœur de la vaste plaine quasi désertique du petit Karoo, Oudtshoorn est une oasis de verdure grâce aux équipements d'irrigation qui apportent plusieurs fois par semaine des torrents d'eau dans presque toutes les propriétés de la ville.
La région d'Oudtshoorn était à l'origine habitée par les Bushmen. Les premiers européens à explorer la région étaient des commerçants et des chasseurs vers 1689, menés par des guides griquas. Bien qu'ils aient exploré alors toute la vallée du petit Karoo, ce n'est que 100 ans plus tard que les premiers fermiers s'installent dans la région. La première structure formelle officielle construite dans la région est une église réformée hollandaise en 1839 sur les rives de la rivière Grobbelaars. Elle est le prélude à la naissance d'un village qui se construit progressivement autour de cette église et qui prend le nom d'Oudtshoorn en hommage au Baron Pieter van Rheede van Oudtshoorn, nommé gouverneur de la colonie du Cap en 1772 mais mort durant le voyage le menant en Afrique du Sud.
La première école du village ouvre en 1858, peu de temps avant la formation de la municipalité et la fondation de la société agricole (1859). Les années qui suivent sont cependant marquées par de graves périodes de sécheresse qui nuisent à l'économie non seulement régionale mais aussi nationale. La pauvreté et la misère caractérise alors le village. L'année 1869 marque la fin des périodes de sécheresse et un nouveau départ pour Oudtshoorn qui connait alors une longue et faste période de prospérité économique fondée sur l'agriculture mais surtout sur l'élevage d'autruches dont les plumes sont alors un accessoire de mode très en vogue en Occident. L'autruche devient alors une véritable industrie locale apportant richesse et prospérité à la ville qui connait une brève éclipse durant la guerre des Boers puis connait son apogée en 1913. L'industrie périclite cependant rapidement avec le début de la Première Guerre mondiale et l'effondrement de la demande obligeant les fermiers à retourner à des cultures plus traditionnelles et moins profitables.
Le tourisme, l'élevage et l'industrie liée à l'autruche sont les principales activités économiques de Oudtshoorn.
Capitale économique et touristique du petit Karoo, Oudtshoorn est ainsi un des plus importants centres d'élevage d'autruches au monde. Au début du XXe siècle, elle fournissait 85 % de ses plumes à l'industrie de la couture et du spectacle. Oudtshoorn est toujours le lieu de la plus grande concentration d'autruches au monde soit à peu près 200 000 oiseaux réparties sur 500 fermes.
Le CP Nel Museum, sur Baron van Rheede Street, est consacré à l'histoire locale et aux autruches. Ancien lycée bâti en 1906, le bâtiment est inscrit au patrimoine national des monuments historiques depuis 1981.
La région du Karoo, le Swartberg et sa route de montagne, les grottes de Cango et la Route 62 font de la ville un haut lieu touristique mais les températures diurnes en été (en février-mars, on atteint 40 à 45 degrés Celsius) sont souvent difficilement supportables.
Nous avons pris notre diner aux grottes de Cango avec un succulent steak d’autruche. Par la suite nous devions visiter les caves mais nous devrons attendre demain matin car un célèbre marathon passerait dans la grotte au moment de notre visite et les visites ont été suspendues pour ce marathon. Ce sera donc demain matin pour notre groupe. Nous quittons pour la visite de la plus grande ferme d’autruches de la région, Safari. Une intéressante visite de cette grande ferme pouvant accueillir plus de 2500 autruches. Nous avons découvert plein de détails intéressants et nous avons nourri les autruches, marché sur des œufs et nous nous sommes bien amusés.
Après la visite et les achats nous prenons la route vers la ville d’Oudtshoorn situé à quelques 15 minutes. Arrivés à notre hôtel pour le temps d’une douche, ensuite retour à la salle à manger pour l’apéro. Ce soir Léonce avait apporté le vin et il était encore une fois succulent.
La ville elle-même présente un certain intérêt touristique. C'est au centre-ville que sont situés les manoirs et autres luxueuses demeures que s'étaient fait construire les « Rois de la plume d'autruche » notamment le long de la rue Baron Van Rheede (Gottland, Mimosa Lodge, Pinehurst, Oakdene ...). justement en face de notre hôtel nous avons encore une fois une splendide demeure de cette époque de la plume.
La maison du poète sud-africain Cornelius Jacob Langenhoven (1873-1932) a été transformée en musée. Langenhoven a écrit les paroles d'un poème qui sera repris comme hymne national en 1927. Cet hymne, « Die Stem van Suid-Afrika », mis en musique par Marthinus Lourens de Villiers (1885-1977), demeure très populaire dans la population blanche et figure aujourd'hui en 2e partie de l'hymne national adopté en 1996.
Merci de me lire et la vie est belle en si merveilleuse compagnie.
Louise