6e récit - 28 juin - Skagway et Passage Intérieur
Ce matin, sous un soleil radieux, nous nous réveillons au quai de Skagway, la ville la plus au nord de notre croisière en Alaska. Son nom, Skagwa en langue autochtone Tlingit, signifie “ville du vent”. Elle constitue une étape populaire des navires de croisière naviguant dans la région. Ainsi aujourd'hui, trois autres navires sont accosté près du nôtre ; ce qui représente 10 800 touristes dans les rues de Skagway. Mais malgré le nombre important de visiteurs, ce n’est pas du tout la cohue. Il règne une atmosphère sereine et accueillante.
Tous les bâtiments et maisons sont construits en bois et peints de joyeux coloris vifs. Cela doit sûrement contraster avec l’époque de la ruée vers l’or où c’était plutôt les personnages marquants qui étaient hauts en couleur et qui devaient sûrement avoir l’habitude de régler leurs comptes au saloon. Un certain monsieur Smith était l'un d'eux, devenu tristement célèbre pour ses frasques crapuleuses. Un de ses hauts faits d’armes consistait, avec la complicité du barbier de la ville, à marquer d'une croix rouge le cou des clients bien nantis. Il était ainsi très facile pour ses acolytes de les repérer à la sortie des bars, de les rosser et de les détrousser.
Nous avons d'ailleurs la chance de voir la tombe de ce fameux Smith au cimetière de Skagway, juste avant d’entamer notre ascension vers la White Pass. Deux minibus sont à notre disposition. Le sommet se trouve à 3 290 pieds d’altitude, du côté canadien, où il tombe paraît-il, plus de 24 pieds de neige en hiver. Chemin faisant, nos chauffeurs - guides font plusieurs haltes pour nous permettre d'admirer des paysages à couper le souffle où chutes d’eau vertigineuses et pics enneigés rivalisent de beauté, le tout entrelacé par la voie ferrée datant de l’époque du far-west.
De retour à bord de notre majestueux Solstice, nous nous préparons à l’appareillage. Pendant le repas du soir où certains passagers sont attablés aux restaurants de spécialités tels que le Silk (cuisine asiatique) et le Toscan Grill (gastronomie italienne), nous avons comme toile de fond le Passage Intérieur. Cette voie maritime privilégiée entre le port de Vancouver et Seattle vers le sud-est de l’Alaska et nord-Pacifique permet d’éviter les eaux difficiles du large. Elle offre en contrepartie un décor de rêve pour accompagner notre plat préféré.
Le soleil étant notre fidèle compagnon jusqu’à 23 heures, nous sommes aux premières loges d’un long et grandiose spectacle.
Bonne nuit et à demain.
Mirella et Dominique