Bonjour chers lecteurs, parents et amis des voyageurs,
Aujourd’hui, nous traversons le canal tant attendu lors de ce fantastique voyage. Nous en parlons depuis plusieurs mois déjà et nous allons enfin le découvrir ! La température est agréable, nous aurons 29 degrés Celsius cet après-midi et très humide, on ne s’en plaint pas. Le soleil est présent avec quelques nuages et c’est une très belle journée pour apprécier le passage du célèbre canal.
Le canal de Panama relie l’océan Atlantique et l’océan Pacifique. L’histoire du canal de Panama remonte aux premiers explorateurs européens en Amérique Centrale puisque la mince bande de terre de l’isthme de Panama offrait une occasion unique de créer un passage maritime entre les deux océans. Vers la fin du 19e siècle, les avancées technologiques et les pressions commerciales étaient telles que la construction d’un canal devint une proposition viable. Une première tentative de la France échoua mais elle permit de faire une première percée. Par la suite, les États-Unis terminèrent le travail en 1914, donnant l’actuel canal de Panama. Maintenant, le canal dégage des bénéfices et représente une composante vitale du transport maritime mondial. Ce canal artificiel est un véritable chef d’oeuvre d’ingénierie avec son système d’écluses élaboré, c’est l’une des plus grandes prouesses technologiques du 20è siècle. Le transit total du canal est de 82 km. Il réduit considérablement le temps de transport maritime : un navire allant de New York à San Francisco par le canal parcourt 9500 km, moins de la moitié des 22500 km du voyage par le Cap Horn !
Déjà à 6H45 du matin il y a de l’effervescence sur le navire. Nous sommes dans la Baie Limón et nous passons au travers la digue Cristobal en empruntant les nouvelles écluses Aqua Clara. Tous les voyageurs sont très enthousiastes à l’idée d’emprunter le nouveau canal. Les nouvelles écluses comportent des portes coulissantes horizontales de 57 m de haut et d’un poids de 2 100 tonnes chacune conçues aux Pays-Bas et construites en Italie par Cimolei; elles sont doublées par sécurité. Les écluses sont longues de 427 mètres, larges de 55 mètres, et profondes de 18,3 mètres, permettant le transit des navires correspondant à un porte-conteneurs de 12 000 conteneurs standards de 6,1 m. L’ensemble des écluses Aqua Clara est accompagné de neuf bassins de récupération et de réutilisation de l’eau, trois par écluse. Alimentant les écluses par la gravité, ils permettent de réutiliser 60 % de l’eau nécessaire pour chaque transit. Pour chaque utilisation par un navire, les nouvelles écluses consomment 7 % moins d’eau que les anciennes écluses malgré un volume d’eau presque doublé pour chaque passage. Le 26 juin 2016, en conclusion des 9 ans de travaux, de près de 5 milliards de dollars US investis ayant mobilisé 30 000 personnes, soixante-dix chefs d’État et de gouvernement, de la Chine, de Taïwan, du Chili et des États-Unis, assistent à la cérémonie d’ouverture. Le porte-conteneurs Andronikos de l’armateur chinois COSCO, rebaptisé Cosco Shipping Panama pour l’occasion, a été tiré au sort pour effectuer le premier passage officiel le jour de l’inauguration et il a payé 600 000 dollars US de frais pour ce transit.
Plusieurs voyageurs s’empressent d’aller à l’extérieur sur les différents ponts du navire. Un pilote du Panama était déjà monté à bord afin de passer la prochaine étape, les écluses Aqua Clara. Ces écluses sont en fait une série de trois écluses, un peu comme une cascade de trois niveaux qu’il nous faut monter sur une hauteur de 26 mètres au total pour arriver sur le Lac Gatún. Comme un saumon remontant les cours d’eau pour aller frayer dans la rivière où il est né; sauf que pour nous, c’est le navire qui fait tout le travail ! La traversée des 3 écluses prend environ 2 heures, donnant suffisamment de temps aux voyageurs pour admirer le fonctionnement de celles-ci. Un bateau remorqueur est installé à l’avant du navire et un autre à l’arrière pour le faire avancer sans accrocher les côtés de l’écluse. C’est impressionnant de pouvoir voir de près la mécanique de ce système. Tout au long de la journée, il y a eu un commentateur, le Dr Gary Kramer, pour nous donner des explications sur le canal. Nous avons donc admiré le processus du passage des écluses, une après l’autre, tout en étant bien informé sur leur fonctionnement et leur histoire. Peu de temps après, nous sommes entrés dans l’immense Lac Gatún, un des plus grand lac artificiel au monde; nous avons une belle vue sur l’immense barrage Gatún du côté Nord. Par la suite, notre navire reste sur le lac pendant quelques heures, nous donnant amplement de temps pour admirer les environs.
Après le dîner, les trois écluses Aqua Clara nous attendent à nouveau, pour retourner vers l’Atlantique. Nous terminons l’après-midi en naviguant lentement. Vers 17h, le navire accoste au port de Colon, une ville qui se consacre au transit maritime et au commerce. Le port est une zone de transit pour des milliers de conteneurs. Colon est aussi une zone hors taxes qui plaît aux amateurs de magasinage !
Quelques voyageurs apprécient cette soirée libre pour aller dans le Port de Colon avec nous pour y rencontrer des artisans locaux et admirer leurs oeuvres tellement colorées et inspirées de la nature du Panama. En soirée, nous avons un spectacle de chansons avec un groupe de quatre chanteurs interprétant les meilleurs succès d’aujourd’hui et d’hier. Il y a vraiment des bons spectacles sur notre navire.
Au plaisir vous raconter d’autres récits de notre superbe voyage dès demain,
Diane et Michel