Jour 9 - Amsterdam
Nous entamons cette dernière portion de notre aventure, nul autre qu’aux Pays-Bas! On apprend d’ailleurs que “Pays-Bas” est le nom officiel du pays, tandis que la Hollande désigne seulement deux provinces à l’ouest (la Hollande-Septentrionale et la Hollande-Méridionale). Par habitude, on utilise souvent "Hollande" pour parler des Pays-Bas, mais ce n’est pas tout à fait exact. Nous faisons aujourd’hui escale dans la capitale du pays: Amsterdam, une ville de 920 000 habitants. Même si la capitale est Amsterdam, le gouvernement néerlandais siège à La Haye, où se trouvent également la plupart des institutions nationales et royales.
Après un bon petit-déjeuner à bord, le groupe se divise en deux pour partir à la découverte de Amsterdam, chacun accompagné d’un guide local. Au programme : une marche d’environ trois heures pour explorer cette ville fascinante!
Amsterdam tire son nom du mot Amstel, le nom du fleuve qui la traverse, et Dam, pour "écluse" – en référence à la nécessité de construire des barrages pour retenir l’eau et prévenir les inondations causées par les marées. Située sous le niveau de la mer, la ville a dû faire preuve d’ingéniosité dès ses débuts. Ses premiers habitants s’y sont installés en 1275. D’abord sous occupation espagnole, Amsterdam s’est libérée après une longue guerre de rébellion qui dura 80 ans, de 1568 à 1648.
À ses débuts, la ville était bâtie en bois. Aujourd’hui, il ne reste que deux maisons de cette époque, datant de 1528. La proximité entre les habitations et les risques d’incendie ont rapidement poussé le gouvernement à interdire les constructions en bois, au profit de la pierre ou de la brique. Comme la région ne possède pas de montagnes, les pierres devaient être importées d’Allemagne, à prix élevé. Les briques, quant à elles, pouvaient être fabriquées sur place à partir d’argile – une option bien plus accessible. D’ailleurs, le seul grand édifice en pierre est le Palais Royal.
Le sol, essentiellement composé de sable, posait aussi un autre défi: la stabilité des bâtiments. Pour y remédier, les maisons sont construites sur des pilotis de bois enfoncés profondément dans le sol – entre 7 et 32 mètres de profondeur. On en compte plus de 11 millions à travers la ville! On peut voir plusieurs immeubles qui penchent de manière parfois quasi acrobatique. Assez impressionnant! Ca ne passerait pas les inspections au Québec! (Voir photos!)
Amsterdam est traversée par un réseau de plus de 100 km de canaux formant près de 90 îlots, reliés par plus de 1200 ponts — un paysage urbain unique au monde! Ce mariage harmonieux entre bâtiments médiévaux et architecture contemporaine offre une perspective visuelle fascinante. Nous découvrons les ruelles étroites bordées de maisons en rangée et de canaux paisibles. Nous sommes tous tombés sous le charme. En route, nous passons devant la première bourse au monde, le palais royal, de l’Église Nouvelle qui date de 1408 là où tous les rois furent couronnés, l’imposante basilique St-Nicolas, la magnifique gare centrale et enfin le célèbre marché aux fleurs – le seul marché flottant de fleurs au monde. Plusieurs d’entre nous se laissent tenter par l’achat de bulbes de tulipes, parfaits pour rapporter un petit bout des Pays-Bas à la maison.
Impossible de parler d’Amsterdam sans mentionner les vélos. Ils sont partout – plus d’un million à travers la ville! Ils dominent la circulation et nous frôlent parfois à vive allure. Ici, les cyclistes ont toujours la priorité. Mieux vaut être vigilant! Nous revenons ensuite au bateau pour le dîner.
En début d’après-midi, nous faisons la rencontre du sympathique Alain, notre guide pour la suite à découvrir. Nous poursuivons avec une croisière d’environ 1h30 sur les canaux, à bord d’un bateau mouche de la compagnie Lovers. Vue de l’eau, la ville révèle une autre facette tout aussi charmante. Là encore, nous admirons cette diversité architecturale et les innombrables ponts historiques, dont plusieurs datent des XVIIe et XVIIIe siècles, ajoutant une touche authentique à chaque coin de rue. Nous pouvons aussi apercevoir le port d’Amsterdam qui joue un rôle majeur dans le commerce européen. C’est le deuxième plus grand port des Pays-Bas après celui de Rotterdam, et il se classe quatrième en Europe en termes de tonnage de marchandises. Une véritable plaque tournante pour l’Europe du Nord.
En fin de journée, chacun profite de son temps libre: balade, magasinage, détente sur le pont ou préparation des valises. Ce soir marque notre dernier souper à bord! On en profite! En soirée, une ambiance guinguette (soirée dansante) est proposée sur le bateau, tandis que pour les plus curieux, nous proposons une balade dans le célèbre Red Light District. Une douzaine de voyageurs se laissent tenter. On l’appelle ainsi en raison des vitrines éclairées de rouge, où se tiennent les prostituées, de jour comme de nuit. Les ruelles étroites vibrent d’une énergie inhabituelle, entre bars animés, passants intrigués et ces fameux coffee shops (où il est permis de consommer de la marijuana légalement). Une ambiance unique au monde, disons-le. Du style: il faut le voir pour le croire.
Demain, nous quitterons le navire pour continuer notre route vers Haarlem. La suite promet encore de belles découvertes!
Merci de nous lire!
Juliane et Martin