Bon matin voyageurs virtuels,
Assez tôt, alors que le buffet de l’Ocean View dessert bon nombre de passagers avec sa grande variété de fruits, de viennoiseries, de charcuteries et d’œufs ‘’à toutes le sauces’’, l’Eclipse accoste au port Cobh, dans le sud-ouest de l’Irlande. Nous voilà enfin prêts pour notre première excursion dans les Îles britanniques.
La rencontre avec notre guide, Mairin, et notre chauffeur Liam (un diminutif de William) se veut sympathique. Il a la physionomie typique d'un irlandais avec son visage rougeau. La destination finale se trouve à une trentaine de kilomètres du port soit la région de Cork.
Dès le départ, avec le chauffeur, on remarque l’accent irlandais des gens de Cork. D’ailleurs en prononçant ce nom…on ne le reconnaît pas. On entend plutôt ‘’Cove’’ comme dans ‘’Peggys Cove’’ en Nouvelle Écosse. Pas étonnant qu’on fasse escale à ce port puisqu’il est un des ports principaux des transatlantiques irlandais et ce depuis longtemps. Vous vous souvenez de notre premier lien en tant que québécois avec les irlandais? Si je vous dis : la famine dû à un champignon parasite dans les cultures de pommes de terre? Entre 1845 et 1850, cet événement malheureux fut le point de départ pour 2 500 000 des 6 millions d'Irlandais qui émigrèrent en Amérique du Nord. Et chez nous, peut-être avez-vous fait la visite à l’île de la Quarantaine, près de Montmagny où on nous explique cette arrivée massive et leur arrêt obligatoire à cet endroit pour éviter la propagation de la maladie? À voir!
Donc nos affinités avec les irlandais et leur célèbre défilé le 17 mars à Montréal, ont suscité un intérêt pour ce voyage. Cet ancien petit village de pêcheurs compte aujourd’hui 12 800 habitants mais a conservé un cachet particulier avec ses maisons colorées et sa cathédrale de pierres. C’est d’ailleurs là que les immigrants faisaient leurs adieux avant de s’embarquer pour l’Amérique et … que le Titanic effectua sa dernière escale avant de traverser l'Atlantique pour son fatal voyage vers New York en 1912. Ah, fini les malheurs!
Gog go go vers Kinsale (Tête de la mer) à 50 km au sud du port. Blottie entre les collines verdoyantes (l'image typique de l'Irlande) et la vallée, cette jolie petite ville aurait été fondée aux alentours de 1177 ap. J.-C. par les Anglo-Normands. Base navale magnifique au cours des 17e et 18e siècles, aujourd’hui la grande popularité de cette ville touristique pour les Irlandais et les touristes étrangers va d’abord à ses restaurants et ses succulents fruits de mer, ses mignonnes maisons colorées, également à ses nombreuses activités de loisirs comme la pêche à la ligne, le golf (l'Irlande compte 400 terrains de golf, ça doit faire pas mal de veuves du golf ça) et la richesse de ses galeries d'art. Mais il y a plus, la qualité de son environnement représente à elle seule une attraction importante, qui a valu à la ville de remporter le prix européen du tourisme et de l’environnement.
À cinq minutes du centre-ville, à Summer Cove, on découvre le Fort Charles. On se croirait à la Citadelle de Québec ou à la forteresse de Louisbourg au Cap Breton, le même exemple classique de donjon en étoile, de type Vauban (ce bâtisseur visionnaire du roi Louis XIV), ici érigé au début des années 1680 en l’honneur du roi Charles II. Notre guide nous mentionne que durant les guerres Williamites, il a su résister à un siège de 13 jours avant de tomber. Plus tard, lors de la guerre civile du début des années 1920, les forces anti-traité en retraite l'incendièrent. Réduit en ruines, brulé, et maintenant restauré, certaines des défenses extérieures atteignent 16 mètres de haut, impressionnant, ce qui permet une vue depuis les remparts sur le port de Kinsale assez spectaculaire. Il y a aussi face à la mer, le phare qui dirige les navires vers le port.
Saviez-vous que c’est à Cork que fut plantée la première patate, par sir Walter Raleigh en 1588?
On ne pouvait manquer un bon petit dîner pris dans un pub typiquement irlandais avec une bière presque noire avec, comme le veut la tradition...des fish&chips. Il nous semblait que le décor datait des années 60, impossible de parcourir l'Irlande sans entrer dans un pub.
Avec la guide, une de nos collègues, Francine, a découvert qu'elle avait de vraies racines irlandaises. Son nom? McMahon, ça ne s'invente pas. J'ai l'impression que ce ne sera pas son dernier voyage en Irlande.
Une petite balade d’une quarantaine de kilomètres nous conduit à l’exploration du passé du château de Blarney. Vers 1210, apparaît une première fortification en pierre. Détruite en 1446 il fut reconstruit et son donjon actuel date de cette époque. Ce bastion médiéval à la tour carrée, en ruine, lui donne une allure austère. Confisqué puis vendu, finalement le château a changé de mains plus d’une fois. Dans cette forêt sauvage, en 1874 un manoir écossais baronnial, connu sous le nom de Blarney House, a été construit en 1874 à son emplacement, surplombant le lac à proximité. Seuls demeurent accessibles quelques pièces et les remparts.
Vous savez ce que dit la légende? Au balcon du sommet du château, se trouverait ’’la pierre d'éloquence’’, mieux connue sous le nom de pierre de Blarney. Les visiteurs peuvent se suspendre à l'envers donc sur le dos, au-dessus du vide pour embrasser la pierre, qui est censée donner le don de l'éloquence. On ne sait pas si ça fonctionne mais j’ai tendance à croire que de nos jours, les plus jeunes visiteurs s’en tiennent plus à l’intelligence artificielle, moins contraignant comme exercice. Hihi!
Ce que nous avons particulièrement apprécié ce sont les alentours du château. Dans ses vastes et somptueux jardins de fougères géantes, des sentiers parcourent le parc avec des panneaux indiquant les différentes attractions telles que plusieurs formations rocheuses naturelles avec des noms quelque peu fantaisistes tels que le cercle du druide, Witch's Cave et les Wishing Steps. Un fait étrange, et c’était une première pour nous, une partie du terrain comprend un jardin de plantes vénéneuses et autres particularités, notamment de l’aconit tue-loup, de la mandragore, de la ricine, de l'opium, ainsi que du cannabis. Pas besoin de vous dire qu’on n’a rien touché.
Fatigués? Non? On poursuit. Toujours dans la région de Cork, Mairin nous amène dans la ville également appelée Cork (210 000 habitants). Deuxième plus grande ville de la république d'Irlande et la troisième ville la plus peuplée de l’île d’Irlande après Dublin et Belfast, c'est la principale ville et la capitale administrative et économique du comté de Cork. Le nom de la ville vient du mot irlandais corcach qui signifie « marécage » et qui fait référence à la localisation de la ville le long du fleuve Lee. Bien avant les invasions Vikings du 8ème siècle, Cork avait la réputation d’une ville ecclésiastique avec son monastère et ses enseignements des textes anciens et bien sûr de la langue gaélique. Bien qu’elle fût dotée de remparts, on l’attaqua régulièrement et elle est détruite mais toujours rebâtie et certains remparts demeurent inaltérés.
Notre guide mentionne que Cork a une réputation de ville rebelle depuis que ses citoyens ont pris le parti de Perkin Warbeck en 1491 après la guerre des Deux-Roses, la rébellion contre le roi d’Angleterre. De même, le Comté de Cork a comme surnom le Comté rebelle. Cette représentation que les habitants de la ville ont de leur communauté leur fait souvent dire qu’ils habitent la « véritable capitale de l'Irlande » au lieu de Dublin. Quant à nous, on n’a rien remarqué de particulièrement ‘’rebelle’’ dans cette ville plutôt attrayante si ce n’est que le nom de leur équipe de sport est ‘’The Rebel’’. Il semble que cette particularité de rebelle ait franchi les générations.
Le port de Cork, serait le second plus grand port maritime naturel au monde après la baie de Sydney. Ses quais sont situés le long de la rivière Lee ce qui donne un air coquet à la ville.
Dans le tour panoramique, on perçoit que la ville a un grand centre industriel et une importante zone commerciale. Boutiques de mode et centres commerciaux font offices sur les principales artères de la ville. Un peu plus loin, l’actuel opéra de Cork date de 1965 avec 1000 places. Bien avant, en 1855 une première avait été construite et déjà elle était destinée à la « promotion des sciences, de la littérature et des beaux-arts, ainsi qu'à la diffusion des connaissances architecturales ». La belle devanture toute vitrée de ce bâtiment s'inspire d'un modèle que l'architecte avait utilisé pour les bâtiments d'exposition de… l'Exposition industrielle irlandaise. Un concert de notre chanteuse populaire Martha Wainwright, soeur de Rufus, aura d'ailleurs lieu bientôt dans ce centre de musique. L’économie locale après avoir reposé sur l’industrie, va maintenant de l’avant avec les chantiers navals, les sociétés pharmaceutiques, informatiques et culturels et bien sûr le tourisme. On n’arrête pas le progrès!
On est passé devant la dernière cathédrale anglicane irlandaise (1865) de Saint-Finbarr, patron de la ville. Ce qui distingue cette cathédrale c’est son style néogothique et ses trois flèches qui sont aussi le symbole de Cork. Une superstition locale dit que si ‘’l’ange de la résurrection du sanctuaire tombait, ce serait la fin du monde. SVP Prière de ne bouger l’ange en question, d’accord?
En voyant l’Université College Cork, on a tout de suite pensé à Downton Abbey avec ses longs bâtiments de pierre, ses structures gothiques et hiberno-romanes, un éventail de bâtiments et d'éléments fascinants. Imaginez qu’elle fut fondée en 1849, au cœur de la Grande Famine irlandaise. Elle a gagné des gallons et est devenue un établissement prestigieux, reconnu mondialement pour son excellence académique et classé parmi les 1% des meilleures universités du monde. Bravo! Le campus nous a paru un mélange harmonieux de charme historique et d'innovation moderne pour ses milliers d'étudiants venus de plus de 110 pays.
Puis nous voici de retour au port. Belle initiation à l’Irlande non?
Notre souper en salle à manger fut comme le jour précédent des plus convivials. Les tables rondes facilitent les échanges et chacun prend plaisir à changer de voisins de table pour connaître chacun de nos voyageurs.
Demain, on vous donne rendez-vous à …Un indice? Beatles!
Bonne nuit en vert, avec des trèfles à quatre feuilles, une harpe, un drapeau tricolore orange, blanc et vert et… La Guinness bien sûr!
Lucie
PS 1 Jack Gleeson naît en 1992 acteur de Game of Throne né à Cork
PS 2 La langue maternelle ici est le gaélic, toutes les affiches sont d'ailleurs inscrites en anglais et en gaélic.
PS 3 L'Irlande du sud c'est 5.3 millions d'habitants, l'Irlande du nord 1.9 million d'habitants, donc un total de 7 millions d'Irlandais.
PS 4 Comme ils ont beaucoup de lait, c'est en Irlande que le Baileys a été inventé. Santé!