Mercredi, 16 avril 2014
Bonjour,
Une autre belle journée en perspective.
Maintenant que nous sommes confortablement installés à bord de notre beau bateau, et que nous avons pris nos aises, nous concentrons nos énergies aux belles découvertes à venir. Côté température, ça s'améliore de jour en jour. Les premières journées ont été un peu fraîches, mais toujours ensoleillées; nous sommes donc passé d'un maximum de 11 degrés C à notre arrivée, à 13 degrés C, le lendemain, puis à 18 degrés C aujourd'hui. La passation de cinq écluses durant la nuit a été un peu incommodante pour certains, mais nous sommes tout de même en forme pour notre promenade matinale.
Ce matin, nous visitons la ville belge d'Anvers (Antwerp), une ville portuaire réputée pour ses galeries d'art et haut-lieu de la mode. Située sur la rive droite de l'Escaut (Scheldt), par laquelle nous l'abordons, Anvers est un important port de marchandises, et était au début du 21e siècle le 2e port d'Europe après Rotterdam. Y fut fondée la 1ère bourse de commerce par les négociants reliant l'Inde et l'Amérique. Au 16e siècle, Anvers était une des plus grandes villes d'Europe, et le reste à ce jour en tant que centre culturel et artistique. Y vécurent de grands artistes tels Rubens, Van Dyck, Jordaens et Teniers, ainsi que plusieurs renommés sculpteurs. La réputation des diamantaires anversois fait de cette ville la capitale mondiale de taille et de négociation du diamant. La ville est riche d'attractions touristiques, dont sa Grand-Place qui arbore une statue du légendaire Brabo, des édifices baroques, et des musées d'art et chefs d'œuvre de Rubens. La Meir, sa grande rue commerciale, fourmille de monde : son exceptionnel port reconnu pour son gigantisme, où les gens se bousculent pour participer aux croisières touristiques leur faisant découvrir les superbes points de vue qu'elle offre sur les deux rives de l'Escaut. De notre côté, nous avons eu la chance d'y arriver par cette belle voie d'eau. Le vieux centre-ville est à dix minutes de marche du quai où nous sommes amarrés, et son château fort sis sur le bord de l'eau, notre voisin immédiat, du moins pour la journée. La ville est dotée d'un système de vélos libre-service comme nos défunts Bixi montréalais. La cathédrale Notre-Dame, construite entre 1352 et 1521, est un des cinq monuments religieux majeurs d'Anvers. Son clocher fait partie d'un groupe de 56 beffrois de France et de Belgique inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco.
Quant à l'Hôtel de Ville, un bâtiment de style Renaissance, situé sur la Grand-Place, et construit entre 1561 et 1564, un imposant monument en soi, il loge plusieurs salles, dont la salle d'honneur Leys pour l'accueil des hôtes, la salle des Mariages, la salle de la Milice avec sa grande cheminée, la salle du Conseil et le cabinet du Bourgmestre.
La section centrale de la façade présente trois blasons, dont celui du duché de Brabant, celui du Roi d'Espagne Philippe II, ainsi que celui de la Marche d'Anvers. Au dessus des blasons figure une niche dans laquelle se trouve maintenant une statue de la Vierge Marie; originalement, elle accueillait celle de Brabo, mais lors de la Contre-Réforme, celle-ci fut remplacée par une statuette plus chrétienne.
L'étage inférieur de l'hôtel de ville présente de petites portes en bois : celles-ci avaient un temps été utilisées comme commerces afin de financer le bâtiment. Les obélisques et l'aigle qui la coiffent symbolisent l'Égypte et Rome. Au terme de notre tour guidé, quelques-uns sont immédiatement retournés à bord, un groupuscule féminin est resté au centre-ville, tandis que d'autres ont suivi Larry qui nous a offert de visiter la maison de Rubens. Cinq couples ont donc accompagné Larry dans cette visite impromptue, incluant une courageuse dame qui s'était sérieusement écorché les genoux en tombant. Heureusement rien de cassé, donc plus de peur que de mal, mais elle en gardera probablement quelques cicatrices. Nous sommes reconnaissants aux deux infirmiers de notre groupe pour leurs bons conseils, et l'attention continue accordée à notre « handicapée ».
Chemin faisant, le groupe « Rubens » a dégusté leur première gaufre belge, courtoisie de Voyage Louise Drouin. La maison de Rubens, maintenant un musée, expose plusieurs de ses oeuvres, ainsi que quelques artefacts personnels.
Comme beaucoup de maisons de cette période, l'intérieur est sombre, avec peu de fenêtres. Au jardin, on essaie de recréer les fleurs et plantes originales de la famille.
Larry y a même identifié des tulipes « Rubens » bicolores, totalement défendues en Hollande. C'est que cette coloration striée leur est donnée par un virus, ce dont les producteurs hollandais ont la phobie. Comme le virus n'est transmis qu'entre tulipes, les autres plantes ne sont pas affectées, et donc tolérées en Belgique. En Hollande, elles seraient coupées et brûlées immédiatement. Retour au bateau pour le lunch, et après-midi libre. Comme c'est une magnifique journée, 18 degrés C, presque sans nuages, nous profitons pour la première fois du Pont Soleil. Six personnes de notre groupe ont reçu l'invitation de Scenic pour le souper a La Table la Rive, strictement réservée aux passagers du Pont Danube. La table accueille douze convives et sert un repas gastronomique de sept services, assortis de ses sept différents vins. Ce fut une agréable expérience. L'activité Scenic de la soirée fut le quatuor de musique de chambre. Mais, pour la plupart, nous nous retirons afin d'être frais et dispos pour la visite de demain qui quitte à huit heures.
Thérèse et Normand tiennent à saluer leurs mamans respectives; ils espèrent qu'elles apprécient les récits, et vous préviennent qu'il y aura au-dessus de mille photos à admirer à leur retour!
Ce soir, nous restons amarrés ici, au quai d'Anvers; la nuitée sera donc plus reposante que la précédente.
Bruges, préparez-vous, nous arrivons demain.
Bonne nuit à vous tous chers lecteurs.
Nous vous sommes reconnaissants de nous lire.
Larry, Georges & Annie