Bonjour chers voyageurs, parents et amis,
Aujourd’hui, nous traversons le canal tant attendu durant ce fantastique voyage. Nous en parlions depuis plusieurs mois déjà et nous allons enfin le découvrir ! La température est agréable quoique chaude, nous aurons 29 degrés Celsius cet après-midi, on ne s’en plaint pas. Le soleil est présent avec quelques nuages et c’est une très belle journée pour apprécier le passage dans ce célèbre canal de Panama.
L’histoire du canal de Panama remonte aux premiers explorateurs européens en Amérique puisque la mince bande de terre de l’isthme de Panama offrait une occasion unique de créer un passage maritime entre les deux océans. Les premiers colons de l’Amérique centrale l’ont vite reconnu et des plans de canaux ont été produits à plusieurs reprises par la suite. Vers la fin du 19e siècle, les avancées technologiques et les pressions commerciales étaient telles que la construction d’un canal devint une proposition viable. Une première tentative de la France échoua mais elle permit de faire une première percée. Celle-ci fut utilisée par la suite par les États-Unis, donnant l’actuel canal de Panama en 1914. En même temps, la nation du Panama fut créée par division avec la Colombie. Actuellement, le canal dégage des bénéfices et représente une composante vitale du transport maritime mondial.
Le canal de Panama, ouvert en 1914, relie l’océan Atlantique et l’océan Pacifique. Un véritable chef d’oeuvre d’ingénierie, ce canal artificiel, avec son système d’écluses élaboré, est l’une des plus grandes prouesses du 20e siècle. Le transit total du canal est de 82 km. Du mois d’octobre 2020 à septembre 2021, il a été emprunté par 13 342 navires transportant 516 millions de tonnes de cargaison; soit une moyenne de 36 navires par jour. Le canal de Panama réduit considérablement le temps de transport maritime : un navire allant de New York à San Francisco par le canal parcourt 9 500 km, moins de la moitié des 22 500 km du voyage par le Cap Horn !
Déjà à 6h45 ce matin il y a de l’effervescence sur le navire. Nous sommes dans la Baie Limon et nous passerons au travers la digue Cristobal en empruntant les nouvelles écluses Aqua Clara. Tous les voyageurs sont très enthousiastes à l’idée d’emprunter le nouveau canal.
Les nouvelles écluses comportent des portes coulissantes horizontales de 57 m de haut et d’un poids de 2 100 tonnes chacune conçues aux Pays-Bas et construites en Italie par Cimolei; elles sont doublées par sécurité et font 4 200 tonnes. Les écluses sont longues de 427 mètres, larges de 55 mètres, et profondes de 18,3 mètres, permettant le transit de navires larges de 49 m, d’une longueur de 386 mètres et d’un tirant d’eau de 15 m, correspondant à un porte-conteneurs de 12 000 conteneurs standards de 6,1 m. Le nouveau canal est large de 218 mètres, ne permettant le trafic que dans un sens pour les navires nommé « post-Panamax » à l’origine du projet. Les autres parties du canal sont élargies jusqu’à 280 m sur les portions droites et 366 m sur les courbes. Le niveau maximum du lac Gatun serait idéalement élevé de 26 m à 27 m, mais ce n’est pas possible présentement et surtout en cette année El Nino. En effet, le Panama manque de précipitations, entraînant des restrictions pour l’utilisation du canal. Présentement, le canal est restreint à faire passer moins de 30 navires par jour, au total, dans cette imposante voie maritime puisque le canal est à son plus bas niveau. Il faut aussi savoir que le lac Gatun alimente le Panama en eau potable. L’ensemble d’écluses Aqua Clara est accompagné de neuf bassins de réutilisation de l’eau, trois par écluse. Chaque bassin de réutilisation fait environ 70 m de large, 430 m de long et 5,5 m de profondeur. Alimentés par gravité, ils permettent de réutiliser 60 % de l’eau utilisée pendant chaque transit. Les nouvelles écluses consomment 7 % moins d’eau que les anciennes écluses pour un volume presque double d’utilisation de l’eau. L’accroissement de la profondeur du lac Gatun par la montée de son niveau maximum pourraient aussi améliorer la capacité de stockage. Le 26 juin 2016, en conclusion de 9 ans de travaux et de près de 5 milliards d’euros investis ayant mobilisé 30 000 personnes, environ soixante-dix chefs d’État et de gouvernement, de la Chine, de Taïwan, du Chili et des États-Unis, assistent à la cérémonie d’ouverture. Le porte-conteneurs Andronikos de l’armateur chinois COSCO, rebaptisé Cosco Shipping Panama pour l’occasion, a été tiré au sort pour effectuer le premier passage officiel le jour de l’inauguration et a payé 600 000 dollars US de frais pour le transit.
Plusieurs voyageurs s’empressent d’aller à l’extérieur sur les différents ponts du navire. Un pilote du Panama est monté à bord afin de passer la prochaine étape, les écluses Gatun. Ces écluses sont en fait une série de trois écluses, un peu comme une cascade de trois niveaux qu’il nous faut monter sur une hauteur de 26 mètres au total pour arriver sur le Lac Gatun. Comme un saumon remontant les cours d’eau pour aller frayer dans la rivière où il est né; sauf que pour nous, c’est le navire qui fait tout le travail ! La traversée des 3 écluses prend environ 2 heures, permettant suffisamment de temps aux voyageurs pour admirer le fonctionnement de celles-ci. Un bateau remorqueur est installé à l’avant du navire et un autre à l’arrière pour le faire avancer sans accrocher les côtés du canal. C’est impressionnant de pouvoir voir de près la mécanique de ce système. Tout au long de la journée, il y a eu un commentateur, monsieur Jim Clement, pour nous donner des explications sur le canal. Nous avons donc admiré le processus du passage des écluses, une après l’autre, tout en étant bien informé sur leur fonctionnement et leur histoire.
Peu de temps après, nous sommes entrés dans l’immense Lac Gatun, le plus grand lac artificiel au monde et nous avons une belle vue sur l’immense barrage Gatun du côté Nord. Par la suite, notre navire reste sur le lac pendant quelques heures, nous donnant amplement de temps pour admirer les environs. À 14h30, les trois écluses Aqua Clara nous attendaient à nouveau, pour retourner vers l’Atlantique. Nous avons terminé la journée en naviguant lentement. Vers 18h, le navire accoste au port de Colon, une ville qui se consacre au transit maritime et au commerce. Colon est une zone hors taxe ou « zone libre », qui plaît aux amateurs de magasinage ! Comptant plus de 1600 entreprises, Colon est la deuxième « zone libre » la plus important du monde après Hong Kong.
Quelques voyageurs apprécient cette soirée libre pour venir dans le Port de Colon, avec nous, rencontrer les artisans locaux et admirer leurs oeuvres si colorées et inspirées par la nature du Panama. Plus tard, nous avons un spectacle éblouissant de magie avec Matt Johnson, fervent admirateur du magicien Harry Houdini dont il a fait le fameux truc du magicien suspendu dans les airs par les jambes avec une camisole de force à retirer en 60 secondes avant qu’une scie à onglet en fonction se mette à descendre sur lui…! Il y a vraiment des bons spectacles sur notre navire.
Au plaisir vous raconter d’autres récits de notre superbe voyage dès demain,
Diane et Michel