Château de Belœil et vignoble Chant d’Éole

Ce matin, notre voyage surprise se poursuit sous un magnifique soleil! Notre péniche a quitté Péronnes vers 7 h, mais, pour une fois, personne n’avait besoin de se presser. Une belle matinée de navigation était prévue et nous avions presque droit à une petite grasse matinée! Le petit-déjeuner n’était servi qu’entre 8 h 30 et 9 h 30, permettant à chacun de prendre son temps et de profiter d’un réveil tout en douceur.

Et quelle belle journée nous attendait! Dès le matin, le soleil était au rendez-vous avec une température d’environ 16 à 18 degrés, qui a grimpé jusqu’à près de 23 degrés en après-midi. Encore une fois, dame Nature était de notre côté!

En quittant Péronnes, nous avons navigué sur le canal Nimy-Blaton-Péronnes, une importante voie navigable du Hainaut d’une longueur de près de 39 kilomètres. Ce canal relie Nimy, près de Mons, à Péronnes, sur l’Escaut, et constitue une partie importante de la liaison fluviale entre l’Escaut et la Meuse. Il a également une histoire intimement liée au passé industriel de la région, puisqu’il a notamment remplacé un ancien canal qui servait autrefois au transport du charbon provenant des mines du Borinage.

Installés sur le pont soleil, certains bien emmitouflés sous les petites couvertures, nous avons tout simplement profité du paysage qui défilait lentement devant nous. Des canards, de la verdure, de petits villages, quelques écluses et cette campagne belge paisible que l’on découvre d’une tout autre façon lorsqu’on navigue tranquillement sur les canaux. Pas de réveil trop matinal, pas d’autocar à prendre immédiatement : simplement le plaisir de regarder passer le paysage. Quelle belle matinée!

À l’heure du dîner, nous nous sommes retrouvés autour d’un repas de grillades et, comme toujours depuis le début de cette croisière, nous avons encore une fois très bien mangé. Il fallait tout de même prendre des forces puisque notre après-midi nous réservait deux très belles découvertes.

Notre première visite nous conduisait au château de Belœil, souvent surnommé ici le « Versailles belge ». Le château est intimement lié à la famille princière de Ligne, l’une des plus anciennes familles nobles d’Europe. Le domaine est entré dans le patrimoine de la famille au XIVe siècle et lui appartient toujours aujourd’hui. À l’origine forteresse médiévale entourée de douves, Belœil s’est progressivement transformé au fil des siècles en une élégante résidence de plaisance.

Les jardins à la française, dont le dessin remonte à 1664, avec leurs longues perspectives, leurs bassins, leurs allées parfaitement ordonnées et leurs jeux d’eau et de verdure, expliquent sans doute en bonne partie cette comparaison avec Versailles. Mais attention à qui vous faites la comparaison! Lila, notre commissaire de bord, nous racontait que des voyageurs français de la croisière précédente étaient revenus de leur visite en disant, avec un petit sourire : « Mais ce n’est pas Versailles! » Bon… il ne faut peut-être pas essayer de vendre un petit Versailles à des Français qui connaissent très bien le vrai!

Pour nous, l’expérience fut tout autre et nous avons beaucoup aimé notre visite. Nous étions accompagnés de Françoise, une guide exceptionnelle, passionnée et remplie d’anecdotes, qui a su nous faire revivre l’histoire de cette grande famille de Ligne dont les membres ont servi, au cours des siècles, les comtes de Hainaut, les ducs de Bourgogne, les rois de France, les empereurs d’Autriche et, bien sûr, les rois de Belgique.

Il faut dire que le château en a vu passer, des générations! Et son histoire n’a pas toujours été tranquille. En 1900, un terrible incendie détruisit presque entièrement le château. Heureusement, une grande partie du mobilier, des œuvres d’art et de la précieuse bibliothèque familiale put être sauvée. Le château fut ensuite reconstruit entre 1901 et 1906 dans un style très proche de celui qu’il avait auparavant.

Ce qui rend Belœil particulièrement intéressant, c’est qu’il ne s’agit pas simplement d’un monument transformé en musée : le domaine demeure encore aujourd’hui une propriété privée de la famille princière de Ligne. Alors, Versailles ou pas Versailles, nous avons été charmés!

Après les princes et les princesses, il était maintenant temps de passer… aux bulles!

Notre deuxième visite nous conduisait au magnifique Domaine du Chant d’Éole, à Quévy-le-Grand. Et quelle belle surprise! Dès notre arrivée, nous avons réalisé l’ampleur de ce domaine et tout le travail qui a été accompli ici depuis sa création en 2010. Aujourd’hui, le vignoble s’étend sur environ 56 hectares et compte près de 490 000 pieds de vigne, ce qui en fait le plus grand vignoble de Belgique.

Notre guide Robin, encore une fois exceptionnel, nous a fait découvrir les vignes et tout le processus de fabrication de leurs vins effervescents. L’histoire du domaine est particulièrement intéressante puisqu’elle est née de la rencontre entre une famille d’agriculteurs belges et le savoir-faire de viticulteurs champenois. Mais surtout, la nature leur avait réservé un cadeau : un sol de craie blanche orienté plein sud, situé sur la même formation calcaire que celle que l’on retrouve dans la région de Champagne. Un terroir particulièrement favorable à la production de grands vins effervescents.

Ici, on ne peut évidemment pas appeler le produit « champagne », puisque cette appellation est réservée aux vins provenant de la Champagne, en France. On parle donc de vins effervescents élaborés selon la méthode traditionnelle, c’est-à-dire suivant essentiellement le même principe de seconde fermentation en bouteille. Au Chant d’Éole, les cuvées passent au minimum 18 mois sur lattes avant leur commercialisation, et certaines beaucoup plus longtemps.

Et ce ne sont pas simplement de jolies bulles belges : le domaine a remporté de nombreuses distinctions internationales, dont, en 2019, le titre de « Meilleure Bulle du Monde » au Concours Mondial de Bruxelles. Pas mal du tout pour nos amis belges!

Après toutes ces explications, venait évidemment le moment que plusieurs attendaient avec impatience : la dégustation! Nous avons goûté au Brut Blanc de Blancs, élaboré à 100 % à partir de Chardonnay, ainsi qu’au Brut Rosé, composé de Chardonnay et de Pinot Noir. Nous avons également découvert l’Élixir Saint-Georges, une autre spécialité du domaine. Il s’agit cette fois d’un vin muté : on ajoute de l’alcool au moût afin d’interrompre la fermentation, puis le vin est élevé pendant neuf mois dans des fûts fabriqués à partir de bois provenant des forêts belges de Rochefort.

Une magnifique découverte et, disons-le, une excellente façon de terminer nos visites de la journée!

Nous avons ensuite repris la route vers notre péniche en compagnie de Nicolas, surnommé Nick, notre guide à bord de l’autocar. Nous revenions enchantés de ce très bel après-midi de découvertes belges : un château princier, des jardins à la française, des vignobles, des bulles… difficile de demander mieux!

Et la journée n’était pas encore terminée.

Ce soir, notre chef s’est encore une fois surpassé. Nous avons commencé avec un œuf mollet accompagné de pleurotes, suivi d’un délicieux cabillaud, avant de terminer avec une crème brûlée absolument succulente. Le tout, évidemment, accompagné de bons vins. Il y avait beaucoup de plaisir autour des tables!

Et vous allez sûrement le remarquer sur les photos : nos huit hommes ont décidé de se retrouver tous ensemble à une grande table de huit. Alors, les femmes, de notre côté, en avons profité pour nous installer à nos petites tables de quatre ou cinq… et pour pouvoir jaser tranquillement entre nous! Disons que chacun semblait très heureux de son arrangement!

Plus les jours passent et plus nous constatons à quel point nous avons un groupe extraordinaire. Tout le monde s’entend merveilleusement bien, les gens sont gentils, attentionnés, toujours de bonne humeur et surtout prêts à rire et à profiter de chaque moment. Sur une petite péniche comme la nôtre, cette belle complicité fait toute la différence et rend le voyage encore plus agréable.

Encore une magnifique journée de notre voyage surprise qui se termine. Une journée plus douce, commencée tranquillement au fil de l’eau, poursuivie dans l’univers des princes de Ligne et terminée au milieu des vignes et des bulles belges.

Demain, notre belle aventure continue… et, comme toujours dans un voyage surprise, nos voyageurs ne savent pas encore tout ce qui les attend!

Bonne fin de soirée à tous et à demain pour la suite de nos aventures!