Château de Gaesbeek, Derdermonde et arrivée à Bruxelles

22 septembre – Une dernière journée de surprises… jusqu’au cœur de Bruxelles

Ce matin, c’est avec beaucoup de tristesse que nous avons dû dire au revoir à notre charmante équipe du MS Raymonde. Après tous ces beaux jours passés ensemble, les sourires, les bons repas, les attentions et les découvertes, les adieux avaient évidemment une petite touche d’émotion. Toute notre équipe était là pour nous saluer et nous accompagner jusqu’à notre autocar, alors que nous quittions Halle vers 9 h, cette fois avec tous nos bagages.

Et fidèle à notre concept depuis le début de ce voyage, personne ne savait encore où nous allions!

Notre guide Alain, qui travaille régulièrement avec Voyage Louise Drouin et que nous connaissons bien, était venu nous retrouver au navire. Il s’est immédiatement prêté au jeu de la surprise et s’est beaucoup amusé à essayer de déjouer les voyageurs sur la route. Où allions-nous? Que nous réservait encore cette journée? Les paris étaient ouverts!

Nous avons quitté Halle par de jolies petites routes de campagne et il faut souligner le travail de notre excellent chauffeur. Sur certaines de ces routes belges très étroites, croiser une voiture pouvait presque devenir une aventure! Quelques manœuvres, un peu de patience et beaucoup d’habileté furent parfois nécessaires, mais tout cela faisait aussi partie du plaisir de cette matinée.

Notre première surprise fut finalement dévoilée : le château de Gaasbeek.

Et quelle magnifique découverte! Dès notre arrivée, nous avons été charmés par cet impressionnant château entouré de verdure. Son histoire remonte au Moyen Âge, mais l’apparence romantique et néo-Renaissance que nous admirons aujourd’hui doit énormément à sa dernière grande propriétaire, Marie Peyrat, marquise Arconati Visconti.

Devenue veuve seulement trois ans après son mariage avec le marquis Giammartino Arconati Visconti, elle hérita d’une immense fortune et transforma Gaasbeek en véritable château de rêve, faisant appel à l’architecte Charle-Albert pour lui donner cette allure de forteresse médiévale idéalisée.

Et quelle femme étonnante que cette marquise! Républicaine convaincue, anticonformiste et passionnée d’histoire, elle menait une vie pour le moins originale pour une femme de son époque. Lorsqu’elle séjournait à Paris, elle tenait salon et fréquentait des personnalités importantes comme Georges Clemenceau et Jean Jaurès. Mais lorsqu’elle arrivait à Gaasbeek, elle semblait changer complètement de personnage : elle aimait notamment se promener dans son château habillée en page médiéval, allant même jusqu’à se faire photographier ainsi! Elle recevait ici ses amis français et belges et avait fait du château son propre univers, rempli d’œuvres d’art, de meubles anciens, de tapisseries et de décors inspirés des époques qu’elle affectionnait.

Nous avons donc découvert les différentes pièces, les décors, les fresques et toute cette atmosphère particulière qui donne parfois l’impression que la marquise pourrait encore apparaître au détour d’un corridor! Même sa célèbre Chambre Bleue a pu être restaurée grâce aux photographies sur lesquelles elle aimait poser : celles-ci ont permis de recréer jusqu’au papier peint de soie qui ornait autrefois la pièce.

La marquise, qui n’avait pas d’enfant, décida finalement de léguer le château à l’État belge en 1921, avec le souhait très clair qu’il devienne un musée. Son vœu fut respecté et le château ouvrit ses portes au public en 1924, un an après sa mort. Grâce à elle, nous pouvons donc encore aujourd’hui découvrir cet endroit exceptionnel dans un remarquable état de conservation.

Ce fut vraiment une très, très belle visite et nous étions tous très heureux d’avoir découvert ce château qui mérite certainement le détour.

Nous avons ensuite repris notre autocar en direction de Dendermonde, charmante petite ville flamande au riche passé médiéval. En arrivant sur sa Grote Markt, sa grande place, nous avons immédiatement été séduits par l’ensemble architectural qui nous entourait. Alain nous a d’ailleurs fait remarquer que, par sa disposition et son atmosphère, cette place pouvait rappeler la célèbre Piazza del Campo de Sienne, en Italie, connue entre autres pour le fameux Palio de Sienne, cette spectaculaire course de chevaux qui s’y déroule depuis des siècles.

Autour de nous se trouvaient de magnifiques bâtiments, mais notre regard était surtout attiré par l’Hôtel de Ville et son beffroi. L’ancienne Halle aux draps fut construite vers 1350 et le beffroi y fut ajouté en 1377. L’ensemble fut malheureusement en grande partie détruit pendant la Première Guerre mondiale, en septembre 1914, avant d’être reconstruit dans les années 1920. Le beffroi est aujourd’hui reconnu au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Mais avant de penser à son ascension, une autre expérience typiquement belge nous attendait : les fameuses moules-frites!

Nous avions réservé un charmant restaurant directement sur la grande place et, avec l’approbation enthousiaste de nos voyageurs, les moules étaient au menu. Enfin! Depuis le temps que nous parlions des moules-frites belges, elles étaient maintenant devant nous, accompagnées évidemment de leurs délicieuses frites. Et elles étaient excellentes! Pour ceux qui ne mangeaient pas de moules, un très bon plat de pâtes avait été préparé. Excellent repas, très bon service, beaucoup de plaisir autour des tables… les moules de Belgique pouvaient maintenant officiellement être cochées sur notre liste!

Après le dîner, cinq ou six de nos courageux voyageurs ont décidé de partir à l’assaut des 109 marches du beffroi. Une fois là-haut, ils ont pu profiter d’une superbe vue sur la ville, tout près du carillon et de ses nombreuses cloches. Pendant ce temps, les autres ont préféré garder leurs jambes pour la suite du voyage et se promener tranquillement dans la ville!

Nous espérions peut-être découvrir quelques petites boutiques, mais Dendermonde était particulièrement tranquille cet après-midi-là. Cela nous a tout de même permis de prendre de magnifiques photos et de profiter encore un peu de cette jolie ville et de ses beaux bâtiments historiques.

Puis nous avons repris la route.

Direction… mystère!

Encore une fois, personne ne savait où nous allions terminer cette journée. Et finalement, c’est à Bruxelles que notre autocar nous a conduits, où une autre belle surprise nous attendait : notre installation au magnifique The Hotel Brussels.

Après plusieurs nuits dans les cabines de notre charmante péniche, avouons que l’arrivée dans nos grandes chambres d’hôtel nous a fait tout drôle! Nous avions adoré notre expérience à bord, mais retrouver soudainement autant d’espace autour de notre lit et de nos valises avait quelque chose d’assez agréable!

Nous avons donc profité de quelques heures de repos et de temps libre. Pour plusieurs, c’était également le moment de remettre un peu d’ordre dans les valises, car demain serait déjà notre grand départ vers Montréal.

À 18 h 30, tout le groupe s’est retrouvé au magnifique bar de l’hôtel pour prendre l’apéro. Chacun pouvait choisir le cocktail de son choix et nous avons donc savouré quelques très bons cocktails et verres de vin tout en discutant de notre voyage. Mais la soirée était loin d’être terminée.

Il restait encore une dernière surprise!

Nous avons quitté l’hôtel en compagnie d’Alain, qui nous a escortés jusqu’au lieu de rendez-vous. L’attente s’est un peu prolongée en raison d’un petit problème mécanique, mais lorsque notre surprise est finalement arrivée, nous avons vite compris pourquoi cette soirée serait particulière.

Notre restaurant… était un tramway!

Bienvenue à bord du Tram Experience de Bruxelles, un véritable restaurant gastronomique installé dans un tram qui sillonne les rues de la capitale pendant que ses passagers savourent leur repas. Presque tout notre groupe, soit une vingtaine de personnes, pouvait prendre place ensemble dans notre voiture. Quelle façon originale de terminer ce voyage!

Pour notre soirée, le menu avait été imaginé par le chef bruxellois David-Alexandre Bruno, chef et fondateur du restaurant Quartz.

Nous avons commencé par trois petites mises en bouche : des crackers de sarrasin aux pois chiches, suivis d’une délicieuse tartelette aux oignons doux, anchois et vin jaune, puis d’une brioche farcie à la queue de bœuf accompagnée d’une mayonnaise de chou kale brûlé.

Notre entrée était ensuite composée de truite, daikon et aneth, tout en finesse. Puis est arrivé notre plat principal : un magnifique contrefilet de bœuf accompagné de girolles et de moelle. Et pour terminer cette expérience gastronomique, un dessert original mariant figues, shiso pourpre et Chartreuse verte. Tout était vraiment excellent et les assiettes se succédaient pendant que Bruxelles défilait devant nos fenêtres.

C’était assez magique de voir la ville illuminée tout autour de nous alors que notre tram avançait tranquillement dans les rues. Entre les plats, les verres de vin, les conversations et les éclats de rire, nous regardions Bruxelles passer devant nos yeux.

Et je crois que cette fois encore, la surprise avait atteint son objectif.

Nos voyageurs étaient vraiment heureux de cette expérience et, pour notre dernier souper tous ensemble en Belgique, difficile d’imaginer une façon plus originale de terminer la soirée. Après toutes les surprises vécues depuis notre départ, nous étions là, réunis autour d’une excellente table… mais une table qui se promenait dans les rues de Bruxelles!

Quelle belle façon de mettre un point presque final à cette magnifique aventure.

Car demain, il faudra malheureusement penser au retour vers Montréal. Mais pour ce soir, personne n’avait envie de penser aux valises ni à l’avion. Nous voulions simplement profiter de ces derniers moments ensemble, admirer Bruxelles par les fenêtres de notre tram et savourer encore un peu cette extraordinaire aventure qu’aura été notre voyage surprise.