Negombo - Pinnawala - Habarana

Bonjour!

C’est sous un magnifique ciel bleu et une température des plus agréables, autour de 25 degrés, que nous entamons cette nouvelle journée. Pour ma part, je l’ai débuté tôt, en allant me promener le long de la mer. Au retour, j’ai passé par la ville et qu’elle n’est pas ma surprise de voir… un terrain de pickleball!!! Jamais je n’aurais pensé voir ça ici. En plus, les terrains étaient en excellent état. J’amènerai ma raquette la prochaine fois (hihihi!).

Mais avant d’aller plus loin dans mon récit de la journée, je vais vous parler un peu de la ville de Negombo. Installée au bord d’une lagune, du côté ouest de l’île, cette ville dévoile de superbes plages bordées de palmiers et de cocotiers, ponctuées de pirogues traditionnelles et de catamarans rustiques. La population est d’environ 150 000 habitants, faisant de la ville la quatrième agglomération la plus peuplée du pays et s’étend jusqu’aux frontières du district de Colombo. Dans toute la ville, crucifix et statues de saints colorées jalonnent les rues, rappelant que Negombo est un bastion du catholicisme sri-lankais.

Pour la petite histoire, dès le 7ᵉ / 8ᵉ siècle, des marchands arabes originaires du golfe Persique s’installent dans la région et contrôlent le commerce de la cannelle, une épice très prisée au Moyen-Orient et en Europe. L’écorce du cannelier, arbre originaire de Ceylan, fera la richesse de la région et attisera les convoitises européennes. Au début du 16ᵉ siècle, les Portugais prennent le contrôle du site, chassent les Maures et érigent un fort à l’embouchure de la lagune. Ils seront évincés par les Hollandais en 1644, eux-mêmes remplacés par les Britanniques à la fin du 18ᵉ siècle. En 1815, Colombo devient le centre administratif de la colonie.

Cette histoire mouvementée explique la diversité culturelle de Negombo : une importante communauté musulmane, descendante des marchands maures, et une population majoritairement catholique, issue des conversions massives opérées par les Portugais parmi les pêcheurs. Ce passé lui a valu le surnom de « Petite Rome ». Aujourd’hui, l’économie locale repose principalement sur la pêche et le tourisme.

Et bien voilà, nous sommes prêts à quitter notre hôtel et nous prenons la route en direction de Pinnawala, au cœur de l’île. En quittant la ville, les paysages deviennent de plus en plus verdoyants : une végétation luxuriante nous entoure de toutes parts. Tout au long du trajet, Jaya partage avec nous une foule d’informations sur le quotidien et les traditions sri-lankaises. Une véritable encyclopédie sur roues, ce guide!

Blotti dans un décor enchanteur de collines verdoyantes, Pinnawala abrite le premier et l’un des plus grands orphelinats d’éléphants au monde. Fondé en 1975, ce sanctuaire accueille des éléphants blessés, abandonnés ou orphelins. Installé le long de la rivière Maha Oya, il offre à ces géants un environnement sécuritaire pour se reconstruire.

À notre arrivée, nous descendons la grande rue, et… surprise, nous voyons les éléphants qui prennent leur bain et leur douche! Il y en a plus d’une vingtaine. Ce que je trouve le plus drôle, c’est lorsque ces mastodontes remontent la côte pour retourner à l’orphelinat. Ils passent tout près, mais vraiment tout près, de nous. Lysette se met derrière moi et d’autres se reculent de quelques pieds pour éviter leurs trompes baladeuses 🤪.

Après les avoir observé un bon moment, nous nous rendons au restaurant — et quel emplacement! Une terrasse surplombant la rivière, juste au-dessus de l’endroit où les éléphants se baignent. Pendant le repas, d’autres éléphants arrivent pour se baigner. Sous la supervision des cornacs, ces majestueux animaux se rafraîchissent longuement dans l’eau, ce qui est bien nécessaire avec la chaleur de l’après-midi (environ 33 degrés). Ils passent environ deux heures dans la rivière le matin et autant en après-midi.

Après le dîner, nous faisons une courte promenade dans l’orphelinat pour observer de plus près l’environnement et les installations des éléphants.

Puis, nous reprenons la route en direction d’Habarana. Encore une fois, le paysage défile sous nos yeux : rizières verdoyantes, champs d’ananas, palmiers et bananiers à perte de vue. La campagne sri-lankaise est traversée de routes étroites, bien loin des grandes autoroutes. Chapeau à notre chauffeur, qui manœuvre avec brio dans tout ce trafic!

Nous arrivons finalement au Cinnamon Lodge, un hôtel 5 étoiles où nous séjournerons deux nuits. Très différent d’un hôtel traditionnel, ici ce sont plutôt des petits « bungalows » dispersés un peu partout sur un immense terrain. Situé au cœur du Triangle culturel du Sri Lanka, cet établissement est un véritable havre de paix. Les jardins sont luxuriants, la piscine est splendide, le lac est rempli de mystère avec sa brume au-dessus de l’eau.

Pour conclure cette belle journée, un souper soigné et varié nous attend. La vie est bonne pour nous!

Bye bye!

Martine et ses amis voyageurs 🌺🐘🌴