Jour 17, Windsor, Royaume-Uni

Chers lectrices et lecteurs fidèles,

Nous débarquons du Apex aujourd’hui, mais notre beau voyage n’est pas fini pour autant. À notre réveil, nous sommes déjà accostés au quai de Southampton et le ciel est brumeux, tel un matin Londonien! Après 14 nuits de navigation inoubliables, nous sommes prêts à regagner la terre ferme pour une dernière escale que j’affectionne particulièrement pour son ambiance, pour l’importance que cette ville occupe dans l’histoire britannique et pour Michèle, notre guide qui fut un coup de coeur pour Eric et moi l’an dernier lors de notre croisière en mer Baltique. Notre plaisir est double puisque c’est encore Nouna, notre chauffeur d’adoption qui vient nous chercher.

La sortie s’est déroulée de manière fluide et efficace, grâce à une organisation impeccable de l’équipage. En moins de 30 minutes, nous étions déjà à bord de l’autocar. C’est un record de rapidité depuis que nous accompagnons des groupes. La coordination exemplaire du personnel en service au terminal de Southampton nous a permis d’éviter les embouteillages habituels des croisiéristes. Confortablement installés dans notre autocar privé, nous nous sommes dirigés vers la magnifique ville de Windsor située à 35 km de Londres. Le trajet depuis le port de Southampton, est d’une durée de 70 minutes.

En approchant de Windsor, le relief devient plus doux, les haies sont taillées presque parfaitement, nous devinons que quelque chose de royal flotte dans l’air. Et tout à coup, le château de Windsor apparaît au loin, imposant, perché, comme s’il gardait jalousement l’entrée du village, ce qu’il fait, en quelque sorte.

Michèle nous attend près de l’hôtel Sir Christopher Wren, Eric et moi sommes très heureux de la retrouver et l’on sent que c’est réciproque. Le temps de descendre les bagages, les mettre en sécurité jusqu’à notre retour en fin d’après-midi, nous repartons aussitôt découvrir cette “so British” ville. Michèle, nous entraîne vers la gare de Windsor, tout en nous racontant l’histoire des maisons élisabéthaines que nous croisons en chemin.

À deux pas du château, nous profitons de temps libre pour dîner, explorer les boutiques et flâner dans les ruelles. La Peascod Street, l’une des plus anciennes rues du village, nous déroule ses boutiques comme un tapis rouge : souvenirs royaux, cafés, grandes chaînes, l’on y retrouve de tout.. Accompagnés de quelques voyageurs, Eric et moi avons opté pour un pub typique à savourer un Fish'n Chips, rien de plus British ! Nous cassons la croûte à notre guise avant de tous se retrouver sur le coup de 13h15 pour amorcer la visite du château de Windsor, le plus vieux château encore en exercice.

Nous sommes impressionnés par la silhouette massive des remparts et par la Round Tower, qui domine l’ensemble. Le château a été fondé au 11e siècle par Guillaume le Conquérant, et il a été agrandi et transformé par presque tous les souverains depuis. Il compte environ 1000 pièces, 379 horloges, 300 foyers, son cellier regroupe plus de 18 000 bouteilles et il couvre une superficie de 484 000 pieds carrés. Le domaine quant à lui s’étend sur plus de 13 acres.

La visite de ce dernier est une véritable plongée dans un millénaire d’histoire britannique. Situé dans le comté du Berkshire, c’est le plus ancien et le plus grand château habité au monde. Il est encore aujourd’hui une résidence officielle de la couronne et 40 monarques s’y sont succédé depuis sa construction. Entre les allées d'asphalte peinte en rouge pour indiquer que nous sommes en territoire royal, les places aux pavées centenaires, les pelouses impeccables de la cour intérieure, la promenade est aussi agréable que instructive. Que dire de la vue sur la ville de Windsor et la Tamise. On ressent à la fois la grandeur monarchique et la persistante continuité historique.

Les Appartements d‘État sont le point fort de la visite. On traverse une succession de salles somptueuses aux plafonds peints, aux lustres étincelants et aux murs couverts d’œuvres d’art issues de la collection royale. On y découvre des tableaux de maîtres comme Rembrandt, ainsi que des armures, du mobilier ancien et des tapisseries impressionnantes. L’atmosphère y est solennelle, mais vivante. D’ailleurs, ces salles servent encore aujourd’hui pour des banquets d’État et des cérémonies officielles. D’ailleurs, la plus récente cérémonie majeure à s’être tenue au château de Windsor est la procession annuelle et le service de l'Ordre de la Jarretière. Saviez-vous que le Charles III, maintenant roi d’Angleterre est le 1000e Chevalier de cet ordre à avoir été nommé! Cet événement traditionnel s'est déroulé le 15 juin dernier. Il rassemblait la famille royale britannique (dont le roi Charles III et la princesse de Galles, Catherine Middleton) pour cette prestigieuse cérémonie.

Non loin du château, à l’extérieur nous descendons vers la célèbre Chapelle St-Georges par l’allée que tant d’invités célèbres ont descendus avant nous pour les cérémonies royales comme les mariages des deux princes William et Kate en 2005 et celui de Harry et Megan en 2018. La chapelle Saint-Georges se dessine comme un chef-d’œuvre de l’architecture gothique. Son intérieur est élégant et lumineux, avec de magnifiques voûtes en éventail et les blasons des chevaliers de l’Ordre de la Jarretière suspendus au-dessus des stalles. Ce lieu est chargé d’émotion, car plusieurs souverains y sont inhumés dont Henri VIII, la reine Elizabeth II et le Prince Philip et bien d’autres.

Ce soir, nous mangeons pour la dernière fois tous ensemble au restaurant The Brasserie, de notre hôtel. Ce bâtiment historique, tout de briques rouges, fut nommé en l’honneur du célèbre architecte de la cathédrale Saint-Paul de Londres. On rit, on jase et l’on se laisse tenter par un dernier dessert, un brownie que je qualifierait de royal et irrésistible. En quittant la table, plusieurs d’entre nous prolongent la soirée au-delà du pont d’Eton ou sur la promenade le long de la Tamise. Les cygnes blancs et les bernaches s’y déplacent doucement pour notre pur enchantement. Nous savons qu’il faut rentrer, mais nous étirons ce moment sachant que demain nous devons rentrer.

Il faut maintenant boucler nos valises et surtout faire en sorte que tous nos effets y entrent en ne dépassant pas les 23 kg réglementaires, ce qui est un véritable tour de force. Demain nous serons de retour à la maison, parmi les nôtres que nous avons bien hâte de revoir.

Sur ce, bonne nuit

Eric, Marie-Christine et leur voyageurs un brin nostalgiques