Jour 16 - Windsor, Royaume-Uni

Bonjour chers lecteurs, familles et amis,

Il est 5h45 du matin, nous venons d’accoster au quai de Southampton, le décor nous rappelle que nous avons bouclé la boucle d’un superbe voyage au Danemark, dans les pays baltes et que nous devons, bien contre notre gré, procéder au débarquement. Terminé ce voyage? Oh non, l’avion peut attendre, car nous filons en direction de Windsor aujourd’hui, dernière étape, mais non la moindre, de notre tournée nordique. Vous aurez bien compris qu’il ne s’agit pas ici de Windsor, Ontario, mais bien Windsor, célèbre village du château et de la chapelle St-Georges, où les mariages royaux du Royaume-Uni sont célébrés depuis pas moins près de 1000 ans.

En approchant de Windsor, le relief devient plus doux, les haies sont taillées presque parfaitement, on devine que quelque chose de royal flotte dans l’air. Et tout à coup, le château de Windsor apparaît au loin, imposant, perché, comme s’il gardait jalousement l’entrée du village… Ce qu’il fait, en quelque sorte.

Ah, Windsor ! Ce n’est pas qu’un château, c’est tout un royaume miniature. Après notre arrivée, une fois les valises déposées à l’hôtel, le temps nous est gracieusement accordé pour flâner dans les ruelles élégantes de cette charmante ville royale et autant vous dire que ça ne manque ni de charme, ni de tentations ! Michèle, notre sympathique guide belge, nous emmène d’abord à la gare de Windsor, tout en nous racontant l’histoire de chaque maison Elizabétaine que nous rencontrons en “montant” au Château.

À deux pas du château, la Peascod Street nous déroule ses boutiques comme un tapis rouge : souvenirs royaux, chapeaux aussi sérieux que les gardes devant Buckingham. Nous sommes libérés pour prendre d’assaut, ce très anglais quartier. Pour les plus gourmands, rien de plus British qu’un fishn’chip et d’une “haf pint" de lager dans un pub typique.

Vers 14h nous nous rassemblons pour débuter la visite tant attendue du château de Windsor, résidence royale en activité la plus ancienne d’Europe et ça, ce n’est pas rien. Le château de Windsor compte environ 1 000 pièces ! C’est la plus grande résidence encore habitée au monde, utilisée depuis plus de 900 ans par la monarchie britannique. Ce gigantesque domaine couvre environ 45 000 m².

La chapelle Saint-Georges, gothique à souhait, a son importance historique : c’est ici que reposent la reine Elizabeth II et le prince Philip, dans une solennité paisible. Nous arpentons les appartements d’État, avec leurs lustres imposants, leurs boiseries précieuses, leurs collections d’armures et de portraits plus royaux que le roi lui-même.

Pour la petite histoire :

1. 1070 : Début de la construction du château par Guillaume le Conquérant, peu après la conquête normande. Il choisit cet emplacement stratégique sur une colline surplombant la Tamise.
2. 1110 : Le roi Henri Ier devient le premier monarque à utiliser Windsor comme résidence royale régulière.
3. 1350-1370 : Le roi Édouard III transforme le château en une forteresse gothique grandiose et en fait le siège de l’Ordre de la Jarretière, la plus haute distinction de chevalerie britannique.
4. 1660 : Le roi Charles II restaure et embellit le château après les ravages de la guerre civile anglaise. Il y introduit une élégance baroque dans les appartements d'État, inspirée par Versailles.
5. 1992 : Un incendie majeur ravage une partie du château (notamment la chapelle privée et la salle Saint George). Il faudra cinq ans de restauration et 37 millions de livres sterling pour le remettre en état.
6. 2005 : William et Kate; leur mariage civil a eu lieu à Guildhall, Windsor, mais la bénédiction officielle a été célébrée à la chapelle Saint-Georges, en présence de la reine.
7. 2018 : Le château est le théâtre du mariage du prince Harry et de Meghan Markle, célébré dans la chapelle Saint-Georges, diffusé dans le monde entier.
8. 2022 : Le château devient la dernière demeure de la reine Elizabeth II, inhumée aux côtés de son époux, le prince Philip, dans la chapelle Saint-Georges.

Le château de Windsor est donc non seulement une résidence royale, mais aussi un témoignage vivant de près de 1 000 ans d’histoire britannique, un lieu où les pierres ont vu défiler rois, reines, guerres, mariages, et même Netflix.

Après de nombreux kilomètres de marche, nos pieds réclament un repos bien mérité. Nous rentrons rejoindre nos valises déjà bien installées dans nos chambres respectives par les bienveillants porteurs de l’hôtel. Ce bâtiment historique, charmant, tout en briques rouges, fut nommé en l'honneur du célèbre architecte de la cathédrale Saint-Paul de Londres.

Nous mangeons tous ensemble ce soir pour le dernier repas de ce merveilleux voyage. On rit, on jase, on déguste un dernier dessert bien qu’on ait déjà le ventre plein. Eh oui, un autre dessert aux pommes ! En quittant la table, nous sommes plusieurs à se rendre sur le pont surplombant la Tamise pour y jeter un dernier coup d’oeil. Les cygnes blancs et les bernaches s’y déplacent doucement pour notre pur enchantement. On sait qu’il faut rentrer, mais on étire ce moment sachant que demain, ce sera derrière nous.

Nous sommes unanimes à dire que nous avions un groupe qui a le bonheur facile. De nouvelles amitiés naissent. Des souvenirs impérissables se sont forgés, je pense entres autres, aux célèbres remerciements de Carol dont nous seuls connaissons la recette ! Comme on se lève tôt demain, nous vous souhaitons bonne nuit!

Marie-Christine, Eric et leurs amis voyageurs